Driften av en common rail-injektor kan delas in i följande steg:
Påfyllningsstadium: Högtrycksbränsle flödar från common rail in i injektorns kontrollkammare, trycker nålventilen uppåt och komprimerar returfjädern; vid denna tidpunkt förblir munstycksöppningarna stängda.
För-insprutningsstadiet: ECU:n avger en kort pulssignal som aktiverar magnetventilen. Bränsle i kontrollkammaren görs trycklöst genom att strömma genom returpassagen, vilket gör att nålventilen sjunker snabbt under kraften från returfjädern. En liten mängd bränsle (cirka 1–3 mm³) sprutas in i cylindern under en mycket kort tid (0,1–0,3 ms), vilket skapar en "pilottändning" som för-värmer cylindern och skapar gynnsamma förhållanden för huvudinsprutningen.
Huvudinsprutningsstadiet: ECU:n förlänger magnetventilens strömlängd, vilket gör att trycket i kontrollkammaren fortsätter att sjunka. Nålventilen öppnas helt och en stor volym bränsle (från tiotals till hundratals mm³, beroende på driftsförhållanden) sprutas in i cylindern vid högt tryck (över 200 MPa), vilket bildar en jämnt finfördelad bränslespray som blandas grundligt med luften för förbränning.
Efter-insprutningsstadiet: Efter avslutad huvudinsprutning avger ECU:n ytterligare en kort pulssignal för att utföra en fördröjd insprutning av en liten mängd bränsle. Detta tjänar till att minska avgastemperaturerna (t.ex. för EGR-system) eller för att underlätta oxidationen av partiklar (t.ex. för DPF-regenerering).
